Barbey d'Aurevilly, dans sa critique comme dans son oeuvre romanesque, se réfère souvent au Grand Siècle, dans lequel il voit un idéal politique, religieux et esthétique malheureusement perdu ; il s'y pose aussi en adversaire résolu des Lumières, qui annoncent selon lui les errements idéologiques de son époque. Mais, dans le même temps, cet écrivain excessif, dénué de son propre aveu de la mesure et du bon goût classiques, ne fait pas mystère de son admiration pour les salons, la conversation mondaine, les correspondances du XVIIIe siècle. Il voue à l'âge classique une passion paradoxale que ce volume propose d'étudier.